ионизирующее излучение земного и космического происхождения, постоянно воздействующее на человека. В радиационный фон не входят местные радиационные загрязнения окружающей среды в результате деятельности человека, равно как и облучение на производстве или при рентгенодиагностике и других медицинских процедурах. Величина природного Р. ф. в определенных регионах Земли относительно постоянна.
Различают естественный, технологически измененный естественный и искусственный Р. ф. Естественный Р. ф. обусловлен космическим излучением и излучением природных радионуклидов. Технологически измененный Р. ф. формируется за счет природных источников ионизирующего излучения, например излучения рассеянных в окружающей среде естественных радионуклидов, извлеченных из недр Земли вместе с полезными ископаемыми или содержащихся в строительных материалах. Искусственный Р. ф. — глобальное загрязнение окружающей среды образующимися при расщеплении ядер урана и плутония искусственными радионуклидами; возник после начала испытали ядерного оружия, а также частично за счет сброса атомными электростанциями благородных газов, углерода и трития. Искусственный Р. ф. в масштабах земного шара в среднем оставляет 1—3% естественного радиационного фона.
Мерой Р. ф. на местности является мощность экспозиционной дозы (см. Доза ионизирующего излучения,Ионизирующие излучения). На территории нашей страны на местности (высота 1мот поверхности земли) Р. ф. колеблется в основном в пределах 5—25мкР/ч. В местах залегания гранитов и др. минералов, содержащих повышенные концентрации урана и радия, величина Р. ф. и соответственно мощность дозы внешнего облучения на местности может достигать более 60мкР/ч(норматив радиационной безопасности).
В медицинской практике Р. ф. оценивают по мощности поглощенной дозы в тканях организма, формируемой как внешним облучением, так и внутренним вследствие воздействия естественных радионуклидов, содержащихся в организме.
Влияние Р. ф. на здоровье человека полностью не выяснено. Некоторые специалисты считают, что человек в процессе эволюции адаптировался к Р. ф., поэтому он для него полностью безвреден. Существует точка зрения, что Р. ф. оказывает даже благоприятное действие на организм человека. Однако большинство специалистов концентрируют внимание на возможном отрицательном действии Р. ф. Так, предполагают, что от 5 до 40% всех случаев рака легкого обусловлены вдыханием радона и его дочерних продуктов в помещениях. Точных оценок опасности Р. ф. не существует, поскольку характерные для Р. ф. малые дозы ионизирующих излучений не вызывают в состоянии здоровья выраженных, поддающихся объективной регистрации сдвигов.
Согласно наиболее распространенной точке зрения, на которой основываются официальные международные и общественные принципы гигиенического нормирования радиационного воздействия (см. Радиационная безопасность), любую дозу ионизирующего излучения, в т.ч. образуемую за счет Р. ф., нельзя считать абсолютно безопасной. Однако принизких дозах риск (эффект) очень мал и практически не поддается выявлению.